Webinar Report – The Politics and Process of Refugee Leadership: A Comparative Analysis of Factors Conditioning Refugee Leadership in Global South
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On February 08, 2025, the Local Engagement Refugee Research Network (LERRN) hosted a webinar to present and discuss the findings of a recently completed special research project on the Politics And Processes Of Refugee Leadership In The Global South, generously supported by the , with a specific focus on South America and East Africa. The webinar attracted over 100 participants from 19 different countries. The panellists discussed the results of an 18-month comparative study on the conditions that enable or constrain refugees from demonstrating leadership in local, national and regional power structures, and shared greater insight into how they think leadership can be redefined in the context of displacement and local solutions in the selected countries of the global South.
The webinar was moderated by James Milner, who began the discussion with introductory remarks on the growing research interest in meaningful refugee participation and refugee-led organizations over the last decade. He reflected on the gap in the existing literature, which has predominantly conceptualized refugee leadership from the perspective of the Global North, particularly in humanitarian-based contexts that overlook forms of refugee leadership at the local level. Inspired by this research findings, he encouraged attendees to draw from the panellists鈥 presentations to critically reflect on how leadership is defined, understood, and mobilized.
Stephanie Lopez Villamil, Project Lead Researcher in South America, presented her findings from research conducted in Chile and Colombia, where her team focused on leadership dynamics amongst displaced Venezuelan and Haitian populations. She highlighted how refugee leaders did not necessarily see themselves as leaders but rather thought of themselves as another member of the community trying to help others. Building on this, she noted the substantial differences between conventional political leadership and the circumstantial leadership positions that refugees assume when seeking out solutions to their plight. The South American research team also found that gender was a very relevant factor in the self-identification of leadership, with Dr. Lopez Villamil sharing how women, particularly in the Venezuelan community, were hesitant to refer to themselves as leaders. Her presentation concluded with reflections on the conditions that must be addressed in order to strengthen refugee leadership in the Global South, calling for greater social and mental health support, direct funding to RLOs, capacity-building, and increased opportunities for meaningful refugee participation. Her powerful words resonated with the audience, serving as a reminder that refugee leaders are powerful agents of change:
鈥Leaders have emerged to respond to the needs of migrants and refugees, but also as powerful voices contesting restrictive measures put in place by some governments, so advocating for their rights, they are recognized by host communities as powerful agents representing migrants and refugees and their needs.鈥&苍产蝉辫;
Ronald Sebba Kalyango, Project Lead Researcher in East Africa, then shared his team鈥檚 insights from research based in Uganda and Kenya, which focused on refugee leadership in the urban contexts of Kampala and Nairobi as well as refugee settlements of Nakivale and Kakuma. Dr. Kalyango鈥檚 presentation echoed the earlier conversation about how refugees become leaders by seeking solutions, sharing how many of the refugee leaders in the East Africa region start as activists, interpreters, and researchers who desire change.
鈥淲hat usually happens with the refugee leaders is that what motivates them is the desire to cause change in their communities, not so much about being leaders or being seen or being visible or accessing resources, but usually they come out with a desire to see change in their communities鈥.&苍产蝉辫;
This notion of leadership affirmed similar findings of the South America research group, which also challenged conventional understandings of leadership by observing refugees in more informal spaces of advocacy and social movements. He then compared the challenges faced by refugee leaders in East Africa to those in South America, drawing similarities between barriers such as tokenization, precarious legal status, and male-dominated leadership structures. These barriers also exist within layers of complex intersectionality, wherein factors such as race, class, nationality, gender, and education can impact the types of challenges that refugee leaders face. Recognizing the need for greater equality amongst refugee leaders, Dr. Kalyango advocated for increased support for female refugee leaders in both RLO and political spheres.
In response to these points, Dr. Milner invited both lead researchers to reflect on what leadership means to refugees in both regions, as well as how scholars and policymakers abroad can reframe how they think about leadership in practice. From the conversation, it became increasingly clear that current conventional understandings of leadership fail to capture the diverse and entrepreneurial nature of refugee leadership. There is tremendous diversity in the way that leadership is pursued, engaged, and expressed, and it does not need to be formally organized or related to a political structure. Dr. Kalyango emphasized that in these spaces,
鈥淚t was not about position of 鈥業 am a leader, I am the boss鈥, but they are looking at what can they do about the problems that they are experiencing鈥.&苍产蝉辫;
The discussion was furthered by valuable insights from Lublanc Prieto, Director of Fundaci贸n Refugiados Unidos, and Mohamed Hassan, research officer at the Refugee-Led Research Hub. Both panellists offered their own personal reflections on the research in conjunction with their own expertise and knowledge on refugee leadership. Culturally specific understandings of leadership, opportunities for collaboration both between and within refugee communities, and the entrenched systems of othering were key topics in this discussion. Each discussant also offered suggestions on how to address the barriers that limit effective refugee leadership. Central to these recommendations was the need for comprehensive capacity building. As Prieto emphasized, refugee leadership often emerges in informal spaces with limited resources, and leaders are continuously learning how to navigate the complex power dynamics while also serving their communities. Supporting refugee leadership thus requires going beyond traditional humanitarian programming and moving towards greater recognition for the social movements that emerge from refugee communities. It was further stressed that developing structures that allow for meaningful dialogue between refugee leaders and various actors is at the cornerstone of implementing meaningful refugee participation.
Hassan added to this discussion by posing critical questions about whether refugee perspectives are prioritized and valued in formal policymaking settings. He emphasized the importance of addressing the tokenization and stigmatization that surrounds refugee leaders, and noted how meaningful participation means more than access to these spaces, but rather the chance for refugee leaders voices to be heard and influence decision making. He states that
鈥淚t is good to have refugees because they bring legitimacy to the room, it is good that they are on board, but then their input and what they have to say is not really taken as a priority or is not really considered. It is something people do not see, they want the legitimacy that refugees bring to the table, but they are not necessarily interested in the input of the refugees themselves鈥.&苍产蝉辫;
The Q&A session centered on mechanisms for accountability and transparency within organizations that support refugees, specifically in regard to how to track progress towards meaningful refugee participation and refugee leadership. Issues regarding inadequate funding, training programs, and reporting systems were discussed by the panellists as the primary pressure points in both regions, noting how political drawbacks and uncertainties may affect the future of ongoing projects. Dr. Lopez Villamil referred to this tension as the cycle of vulnerability that refugees face and highlighted how this is especially pertinent in South America where refugee leadership is still slowly emerging. Navigating a new country and unfamiliar systems may limit refugee leaders鈥 ability to compete for donor funding against larger humanitarian organizations, yet this does not negate the invaluable impact that they have.
Despite facing structural and institutional limitations, the panellists discussed numerous instances wherein refugee leaders were mobilized as activists and agents of change. They concluded that the findings from the research project offered optimistic direction for redefining leadership and expressed their hopes that current understandings of the term can be expanded to become more inclusive of how refugee leaders learn, work, and elicit positive change. As emphasized throughout the discussion, meaningful refugee participation requires moving beyond tokenized representation and recognizing that refugee leadership differs from traditional conceptualizations. Shifting the power towards localized solutions means creating spaces where refugee leaders can have their voices included in decision-making processes that affect their communities.
For more information about the research project, you can visit the webpage here.
En Espa帽ol
El 8 de febrero de 2025, el Local Engagement Refugee Research Network (LERRN) organiz贸 un seminario web para presentar y debatir las conclusiones de un proyecto de investigaci贸n especial recientemente finalizado sobre las pol铆ticas y los procesos de liderazgo de los refugiados en el Sur Global, generosamente financiado por la , con especial atenci贸n a Sudam茅rica y 脕frica Oriental. El seminario atrajo a m谩s de 100 participantes de 19 pa铆ses. Los ponentes debatieron los resultados de un estudio comparativo de 18 meses de duraci贸n sobre las condiciones que permiten o limitan a los refugiados demostrar su liderazgo en las estructuras de poder locales, nacionales y regionales, y compartieron una amplia perspectiva sobre c贸mo creen que puede redefinirse el liderazgo en el contexto del desplazamiento y las soluciones locales en los pa铆ses seleccionados del Sur global.
El seminario web fue moderado por James Milner, que inici贸 el debate con unas observaciones introductorias sobre el creciente inter茅s de la investigaci贸n en la participaci贸n significativa de los refugiados y las organizaciones lideradas por refugiados en la 煤ltima d茅cada. Reflexion贸 sobre el vac铆o existente en la bibliograf铆a, que ha conceptualizado predominantemente el liderazgo de los refugiados desde la perspectiva del Norte Global, en particular en contextos de base humanitaria que pasan por alto formas de liderazgo de los refugiados a nivel local. Inspirado por los resultados de esta investigaci贸n, anim贸 a los asistentes a aprovechar las presentaciones de los ponentes para reflexionar cr铆ticamente sobre c贸mo se define, entiende y moviliza el liderazgo.
Stephanie L贸pez Villamil, investigadora principal del proyecto en Sudam茅rica, present贸 los resultados de la investigaci贸n realizada en Chile y Colombia, en la que su equipo se centr贸 en la din谩mica del liderazgo entre las poblaciones desplazadas venezolana y haitiana. Destac贸 que los l铆deres y lideresas refugiadas no se ve铆an necesariamente a s铆 mismos como l铆deres, sino m谩s bien como un miembro m谩s de la comunidad que intenta ayudar a los dem谩s. A partir de ah铆, se帽al贸 las diferencias sustanciales entre el liderazgo pol铆tico convencional y las posiciones circunstanciales de liderazgo que asumen los refugiados cuando buscan soluciones a su dif铆cil situaci贸n. El equipo de investigaci贸n sudamericano tambi茅n descubri贸 que el g茅nero era un factor muy relevante en la autoidentificaci贸n del liderazgo, y la Dra. L贸pez Villamil comparti贸 c贸mo las mujeres, especialmente en la comunidad venezolana, dudaban a la hora de referirse a s铆 mismas como lideresas. Su presentaci贸n concluy贸 con reflexiones sobre las condiciones que deben abordarse con el fin de fortalecer el liderazgo de los refugiados en el Sur Global, pidiendo un mayor apoyo psicosocial y de salud mental, la financiaci贸n directa a Organizaciones Lideradas por Refugiados – OLRs, el fortalecimiento de capacidades, y mayores oportunidades para la participaci贸n significativa de los refugiados. Sus poderosas palabras resonaron entre el p煤blico y sirvieron para recordar que los l铆deres y lideresas refugiadas son poderosos agentes de cambio:
“Los l铆deres han surgido para responder a las necesidades de migrantes y refugiados, pero tambi茅n como poderosas voces que impugnan las medidas restrictivas puestas en marcha por algunos gobiernos, por lo que, al defender sus derechos, son reconocidos por las comunidades de acogida como poderosos agentes que representan a migrantes y refugiados y sus necesidades.”
Ronald Sebba Kalyango, investigador principal del proyecto en 脕frica Oriental, comparti贸 a continuaci贸n las ideas de su equipo sobre la investigaci贸n realizada en Uganda y Kenia, centrada en el liderazgo de los refugiados en los contextos urbanos de Kampala y Nairobi, as铆 como en los asentamientos de refugiados en Nakivale y Kakuma. La presentaci贸n del Dr. Kalyango hizo eco de la conversaci贸n anterior sobre c贸mo los refugiados se convierten en l铆deres buscando soluciones, compartiendo c贸mo muchos de los l铆deres refugiados en la regi贸n de 脕frica Oriental comienzan como activistas, int茅rpretes e investigadores que desean el cambio.
“Lo que suele ocurrir con los l铆deres refugiados es que lo que les motiva es el deseo de provocar un cambio en sus comunidades, no tanto ser l铆deres o ser vistos o ser visibles o acceder a recursos, sino que suelen salir con el deseo de ver un cambio en sus comunidades“.
Esta noci贸n de liderazgo reafirm贸 hallazgos similares del grupo de investigaci贸n de Sudam茅rica, que tambi茅n desafi贸 las concepciones convencionales del liderazgo al observar a los refugiados en espacios m谩s informales de defensa y movimientos sociales. A continuaci贸n, compar贸 los retos a los que se enfrentan los l铆deres refugiados en 脕frica Oriental con los de Sudam茅rica, estableciendo similitudes entre barreras como la simbolizaci贸n, el precario estatus legal y las estructuras de liderazgo dominadas por los hombres. Estas barreras tambi茅n existen dentro de capas de compleja interseccionalidad, en las que factores como la raza, la clase, la nacionalidad, el g茅nero y la educaci贸n pueden influir en los tipos de retos a los que se enfrentan los l铆deres refugiados. Reconociendo la necesidad de una mayor igualdad entre los l铆deres refugiados, el Dr. Kalyango abog贸 por un mayor apoyo a las mujeres l铆deres refugiadas tanto en el 谩mbito de las OLRs como en el pol铆tico.
En respuesta a estos puntos, el Dr. Milner invit贸 a ambos investigadores principales a reflexionar sobre lo que significa el liderazgo para los refugiados en ambas regiones, as铆 como sobre la forma en que los acad茅micos y los responsables pol铆ticos en el extranjero pueden replantearse su forma de pensar sobre el liderazgo en la pr谩ctica. A partir de la conversaci贸n, qued贸 cada vez m谩s claro que las concepciones convencionales actuales del liderazgo no logran captar la naturaleza diversa y emprendedora del liderazgo de los refugiados. Hay una enorme diversidad en la forma en que el liderazgo se persigue, se compromete y se expresa, y no necesita estar formalmente organizado o relacionado con una estructura pol铆tica. El Dr. Kalyango subray贸 que, en estos espacios,
“No se trataba de la posici贸n de ‘yo soy un l铆der, yo soy el jefe’, sino que est谩n qu茅 pueden hacer ante los problemas que sufren”.
El debate se enriqueci贸 con los valiosos aportes de Lublanc Prieto, Directora de la Fundaci贸n Refugiados Unidos, y Mohamed Hassan, investigador del Refugee-Led Research Hub. Ambos ponentes ofrecieron sus reflexiones personales sobre la investigaci贸n, junto con su propia experiencia y conocimientos sobre el liderazgo de los refugiados. Los temas clave de este debate fueron las interpretaciones culturalmente espec铆ficas del liderazgo, las oportunidades de colaboraci贸n entre las comunidades de refugiados y dentro de ellas, y los arraigados sistemas de exclusi贸n. Cada ponente ofreci贸 tambi茅n sugerencias sobre c贸mo abordar las barreras que limitan el liderazgo efectivo de los refugiados. En el centro de estas recomendaciones se encontraba la necesidad de un desarrollo integral de las capacidades. Como subray贸 Prieto, el liderazgo de los refugiados suele surgir en espacios informales con recursos limitados, y los l铆deres aprenden continuamente a navegar por las complejas din谩micas de poder al tiempo que sirven a sus comunidades. Apoyar el liderazgo de los refugiados exige, por tanto, ir m谩s all谩 de los programas humanitarios tradicionales y avanzar hacia un mayor reconocimiento de los movimientos sociales que surgen de las comunidades de refugiados. Adem谩s, se hizo hincapi茅 en que el desarrollo de estructuras que permitan un di谩logo significativo entre los l铆deres y lideresas de los refugiados y los diversos actores es la piedra angular de la aplicaci贸n de una participaci贸n significativa de los refugiados.
Hassan se sum贸 a este debate planteando cuestiones cr铆ticas sobre si se priorizan y valoran las perspectivas de los refugiados en los entornos formales de formulaci贸n de pol铆ticas. Hizo hincapi茅 en la importancia de abordar la 迟辞办别苍颈锄补肠颈贸苍 y estigmatizaci贸n que rodea a los l铆deres refugiados, y se帽al贸 que una participaci贸n significativa va m谩s all谩 del acceso a estos espacios, siendo m谩s bien la oportunidad de que las voces de los l铆deres refugiados sean escuchadas e influyan en la toma de decisiones. Afirma que
“Es bueno tener refugiados porque aportan legitimidad a la sala, es bueno que est茅n a bordo, pero luego su aporte y lo que tienen que decir no se toma realmente como una prioridad o no se tiene realmente en cuenta. Es algo que la gente no ve, quieren la legitimidad que los refugiados aportan a la mesa, pero no est谩n necesariamente interesados en el aporte de los propios refugiados”
La sesi贸n de preguntas y respuestas se centr贸 en los mecanismos de rendici贸n de cuentas y transparencia de las organizaciones que apoyan a los refugiados. En concreto sobre c贸mo hacer un seguimiento de los avances hacia una participaci贸n y un liderazgo significativos de los refugiados. Los panelistas debatieron cuestiones relativas a la financiaci贸n inadecuada, los programas de formaci贸n y los sistemas de informaci贸n como principales puntos de presi贸n en ambas regiones, y se帽alaron c贸mo los inconvenientes y las incertidumbres pol铆ticas pueden afectar al futuro de los proyectos en curso. La Dra. L贸pez Villamil se refiri贸 a esta tensi贸n como el ciclo de vulnerabilidad al que se enfrentan los refugiados y destac贸 c贸mo esto es especialmente pertinente en Sudam茅rica, donde el liderazgo de los refugiados a煤n est谩 emergiendo lentamente. Navegar por un nuevo pa铆s y por sistemas desconocidos puede limitar la capacidad de los l铆deres y lideresas refugiadas para competir por la financiaci贸n de los donantes con organizaciones humanitarias m谩s grandes, pero esto no niega el inestimable impacto que tienen.
A pesar de enfrentarse a limitaciones estructurales e institucionales, los ponentes debatieron numerosos casos en los que los l铆deres refugiados se movilizaron como activistas y agentes del cambio. Llegaron a la conclusi贸n de que los resultados del proyecto de investigaci贸n ofrec铆an una orientaci贸n optimista para redefinir el liderazgo y expresaron su esperanza de que la interpretaci贸n actual del t茅rmino pueda ampliarse para incluir en mayor medida la forma en que los l铆deres refugiados aprenden, trabajan y generan cambios positivos. Como se subray贸 a lo largo del debate, la participaci贸n significativa de los refugiados exige ir m谩s all谩 de la representaci贸n simb贸lica y reconocer que el liderazgo de los refugiados difiere de las conceptualizaciones tradicionales. Desplazar el poder hacia soluciones localizadas significa crear espacios en los que los l铆deres refugiados puedan hacer o铆r su voz en los procesos de toma de decisiones que afectan a sus comunidades
Para m谩s informaci贸n sobre el proyecto de investigaci贸n, puede visitar la p谩gina web 补辩耻铆.